Hoewel Warschau niet tot de alleroudste steden van Polen behoort, is het wel een oude stad.  In de dertiende eeuw komt Warschau voor het eerst in de geschiedenisboeken voor. Aanvankelijk was het de hoofdstad van het vorstendom Mazovië, maar in zestiende eeuw verplaatste de toemalige Poolse koning zijn residentie van het nu nog steeds bekende Kraków naar het Warschau, dit vooral doordat Warschau een beter ligging had. Tussen 1795-1918  maakte Warschau nog deel uit van het Russische rijk, u kunt hier nog steeds sporen in de stad van terugvinden. Tijdens de Pools-Russische Oorlog welke gaande was van 1919 t/m1921) werd het leger uit Rusland tot stilstand gebracht bij de stadspoorten van Warschau en het onder druk van Poolse leger de aftocht blazen. Deze slag is in de geschiedenis boeken bekend als  "het wonder aan de Weichsel" .

De Tweede Wereldoorlog verliep dramatisch, Polen werd tijdens deze het oorlog het zwaarst getroffen: het omvangrijke joodse getto werd vernietigd na de joodse opstand in 1943, en de stad werd goeddeels verwoest tijdens en na de Opstand van Warschau van 1944. Na afloop van de laatste opstand werden alle overgebleven inwoners de stad uit gedreven. Het inwoneraantal van Warschau daalde van 1,3 miljoen in 1939 tot 420.000 in het najaar van 1945.

Na de oorlog is er begonnen met de wederopbouw van Warschau en is het oude centrum weer grotendeels in vroegere stijl herbouwd. Dat dit goed is gelukt kun je wel stellen de stad staat is nu zelfs op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO geplaatst. Dit maakt dat de oude binnenstad van Warschau eigenlijk een openluchtmuseum is.